Ni la historia de EEUU puede explicarse “solo desde una tradición anglosajona”, ni tampoco la historia de España puede entenderse plenamente si deja fuera su larga presencia en Norteamérica. En ese territorio de ‘desmemoria’, a ambas orillas del Atlántico, se sitúa La conquista española olvidada, el libro que el periodista y escritor vallisoletano presentó en la 59ª Feria del Libro de Valladolid: una investigación que devuelve al primer plano una bandera plantada en mitad de la nieve, al sur de los Grandes Lagos, cuando el mapa de América todavía estaba escribiéndose.

La intervención, celebrada en el Círculo de Recreo dentro del ciclo ‘La huella de la cultura española en América’, acabó convirtiéndose en una auténtica clase magistral sobre uno de los capítulos menos conocidos de la presencia española en Estados Unidos: la expedición que en febrero de 1781 tomó el remoto fuerte británico de San José, en el actual estado de Michigan, en plena Guerra de Independencia estadounidense.

Trillo situó al público en la inmensa Luisiana española del siglo XVIII, un territorio de más de dos millones de kilómetros cuadrados que se extendía desde el Golfo de México hasta las proximidades de Canadá. “Prácticamente Norteamérica se la repartían entonces Gran Bretaña y España”, recordó el autor, que explicó cómo la Corona española entró en guerra contra los británicos en 1779 para proteger sus intereses estratégicos y contener el avance inglés en el interior del continente.

Desde San Luis partió aquella expedición formada por unos 120 hombres que atravesó cerca de 900 kilómetros entre nieve, hielo y temperaturas extremas hasta llegar al fuerte británico de San José. “Plantaron la bandera, levantaron acta de posesión en nombre de Carlos III y se volvieron”, resumió Trillo, tras leer fragmentos de aquella acta histórica, redactada en francés -la lengua habitual entonces en buena parte de la Luisiana- y explicó cómo la noticia llegó incluso a preocupar a Benjamin Franklin durante las negociaciones de paz posteriores a la independencia estadounidense.

La importancia de esta conquista
La importancia histórica de aquel episodio, tal y como explicó el escritor, no reside tanto en la conquista militar del fuerte -España ni siquiera pretendía quedarse de forma permanente en aquella región extrema del norte- como en lo que simbolizaba en plena Guerra de Independencia de Estados Unidos: la capacidad de la monarquía española para proyectar su poder hasta los Grandes Lagos y disputar a Gran Bretaña el control del interior del continente.

Aquella bandera española plantada en el fuerte de San José demostraba ante británicos, colonos e indígenas que España seguía siendo una potencia decisiva en Norteamérica.

Precisamente esa mezcla de hazaña casi absurda -atravesar el hielo en mitad del invierno para tomar un fuerte y marcharse al día siguiente- y de olvido historiográfico fue lo que atrapó al escritor. El propio Trillo contó que descubrió este episodio en una nota a pie de página sobre la Luisiana española y comenzó a “tirar del hilo” intrigado por una pregunta muy concreta: “¿Qué demonios hacían los españoles allí arriba?”.

Esa curiosidad terminó llevándole hasta el documento original de toma de posesión conservado en la Universidad de California en Berkeley y acabó convirtiéndose en el germen de La conquista española olvidada.

La conversación con el también periodista Ignacio García Sobrino, que presentó el libro, permitió además desmontar algunas ideas muy asentadas sobre los orígenes de Estados Unidos. Trillo criticó las visiones que reducen la identidad norteamericana a una raíz exclusivamente inglesa y protestante y recordó la profunda huella española en territorios como Florida, Texas, California, Arizona, Nuevo México o Luisiana.

El autor lamentó, además, que ese desconocimiento no sea solo norteamericano. “En España nadie me contó nunca esto”. “Desconocemos absolutamente la antigüedad de la historia que España tiene allí”, en referencia a ciudades como San Agustín -fundada en 1565 por Pedro Menéndez de Avilés-; a que España reconstruyó Nueva Orleans o a que el valle del Mississippi estuvo “controlado por España durante cuarenta años”.